https://gendai.ismedia.jp/articles/-/70394
世界が注視する「抗老化」最先端研究
「長寿」は、古くから人類にとって永遠のテーマといっていい。
紀元前3世紀、秦の始皇帝は「不老不死の霊薬」を求めて配下の徐福を東方に向かわせたという。日本には各地にこの徐福伝説が残るが、21世紀の現代、一人の日本人研究者が抗老化（アンチエイジング）の分野で世界の熱い視線を浴びている。
“夢の若返り”が期待される酵素の作用について画期的な研究成果を発表したのは、ワシントン大学医学部（米・ミズーリ州セントルイス）教授の今井眞一郎氏（55）だ。
超高齢化社会を迎えた日本国内での反響は特に大きく、各テレビ局や朝日新聞の一面でも大々的に取り上げられ、研究者だけでなく世間の関心も非常に高い。そもそも、老化とは何なのか。アメリカから帰国中の今井教授が、最先端の「長寿研究」についてインタビューに答えた。その第2回目である。
今井教授は1964年、東京生まれ。中等部、高校と慶応で、そのまま慶応義塾大学医学部に進んだ。
今井教授は「老化の研究」を1987年にスタートして今年で33年になる。原点となるのが、慶応義塾大学医学部微生物教室に在籍中に始めた「細胞レベルでの老化研究」だ。そのまま大学院に進み10年間日本で研究を続けた。
「日本では当時、老化、寿命の根本的な理解を目指した研究がまったく行われておらず、現在もそうですが、研究者がほぼ皆無の状態でした。私は「細胞老化」と呼ばれる現象を解析することによって、個体の老化につながる原理を導き出そうと考え研究を重ねていました」（今井教授）
この細胞老化の解析から今井教授が導き出した仮説が、1998年に北野宏明氏とともに発表した「ヘテロクロマチン•アイランド仮説」だ。
北野宏明氏：システムバイオロジーの分野の創始者の一人。ソニーコンピューターサイエンス研究所の所長。ソニー執行役員を務めている。
DNAはクロマチンという構造に圧縮され、それが開いて情報を公開する形になったり、閉じて情報を読み取らせないようにしているという。今井教授がこう解説する。
「ヘテロクロマチン•アイランド仮説というのは、本来DNAの中にある老化につながる情報を読み取らせないようにパックされている部分が細胞の中で徐々に解けて、本来なら読み取られてはいけない情報が読み取られるようになり老化が起きるという、老化の本質を遺伝情報の制御に結び付けた仮説でした」
今井教授は、さらにこう続ける。
「ヘテロクロマチン•アイランドの情報をパックしたり解いたりする情報の制御に重要な関わりを持つ、老化の大元の制御因子としてサーチュインが候補となる、と論文に書いたんです。当時は、サーチュインという名称はありませんでしたが」
現在、今井教授のこのヘテロクロマチン•アイランド仮説は、老化のメカニズムの一つとして正しい理論であると学界で評価されているが、20年以上前にはほとんど理解されることはなかった。
研究のため渡米。自由な雰囲気の中で「大発見」
その後、研究の場を慶応義塾大学からアメリカに移した（1997年）。ヘテロクロマチン•アイランド仮説とよく似た仮説を酵母で立てていたマサチューセッツ工科大学（MIT）のレオナルド•ギャランテ教授に誘われ、渡米したのだ。
そこで生物にとって必要不可欠なサーチュインの「NAD依存性脱アセチル化酵素」の働きを発見し、世界の研究者に衝撃を走らせたのだ。米国に渡り3年後のことだった。
「1999年10月18日月曜日。その日はいまでも記念の日なんです」と、大発見をしたその時の昂ぶりのままこう話してくれる。
「それまで世界の研究者の誰もが気が付かなかったサーチュインの働きと、その老化における重要性を発見したんです。細胞のエネルギー代謝を反映するNADが、サーチュインを介して遺伝情報の変換を促していることを突き止めた。
NADが老化と寿命の制御に必要不可欠な役割をしていることが分かったことで、ヘテロクロマチン•アイランド仮説の証明にかなり近づいたわけです。この発見をきっかけに、NADを追っていけば個体の老化を理解出来ると思ったんです。私はNADをエネルギーの通貨と呼んでいます」
大発見の翌年2000年に、科学専門誌『ネイチャー』にその成果を発表。世界の研究者の度肝を抜くこととなった。
今井教授は2001年にワシントン大学でアシスタントプロフェッサーとして独立して、NAD、長寿遺伝子サーチュインと老化寿命の制御に関する研究に本格的に取り組むことになったのである。現在、ワシントン大学の研究員は10名ほどという。
研究を始めた時、個体の老化を理解するために3つの大きな疑問があったという。
（1） 老化と寿命の制御に関わるコントロールセンターと呼ぶ重要な臓器や組織があるのではないか。
（2）その主要な臓器と組織は、他の臓器とどのように連絡を取り合っているのか。
（3）そこでどんなシグナル伝達系や制御因子が使われているか。
この3つの疑問を解決するために、哺乳類サーチュインファミリーのSIRT1の機能と、NADの産生や制御の過程を知るためのNAD合成について集中的に研究した。
2004年に解明したのが、NADの量は何重もの経路でレベルが下がらないように守られているが、その中でもNAMPTと呼ばれている酵素により制御されているNAD合成系が最も重要だということであった。
そして2007年には、NAMPTには、細胞内で働くiNAMPTと、細胞外で働くeNAMPTがあり、eNAMPTはマウスでもヒトでも、血中を巡っていることを発見したのだった。
「この研究が出発点となって、eNAMPTの酵素の働きを研究し続けた結果、今回、老化と寿命の制御に必須だということが分かったんです。私たちの体の中でNADを作るために最も需要な物質はニコチナミド、別名ビタミンB3です。このニコチナミドから出発してNMNが合成されるんです」（今井教授）。
2009年には、SIRT1とNAMPTによるNAD合成系の研究から、個体レベルの老化と寿命の制御を説明するための「NADワールド」仮説を発表する。
NADを作ったり(NAMPT)、使ったり(SIRT1)する酵素によるNADの代謝制御と、哺乳類の体のリズムの制御のシステムを、老化と寿命の制御へとつなぐシステムが「NADワールド」であり、抗老化作用を促す原点になっているという仮説だ。
そして、2013年には脳の奥にある視床下部が、哺乳類における老化と寿命のコントロールセンターだと証明することで、「NADワールド」が単なる仮説ではなく、体全体に渡る老化のしくみがNADワールドによって理解される、ということを証明したのである。
その後の研究からわかったのは、こういうことだ。
コントロールセンターの視床下部、そこからのシグナルを他の組織へ媒介するメディエーター（仲介役）の骨格筋、そしてコントロールセンターの機能を調整するモジュレーターとしての脂肪組織が、それぞれお互いにコミュニケーションを取り合い、老化のプロセスと寿命を制御しているということなのだ。
「わたしはこのネットワークをNADワールドと名付けました」（今井教授）。
